「刑不可知则威不可测」这句话，出自《左传》，意思是如果法律的细节不为人知道的话，那么它的威力是无穷无尽的。由于法律的细节并不清楚，那么人民并不知道在犯罪以后会收到何种惩罚。一次盗窃可能是关押 10 天，也可能是关押 10 年，甚至是死刑也说不准。此时民众不得不战战兢兢，不敢越雷池一步。当然了，具体是判 10 天还是判 10 年，总不是掷骰子决定的，而是由统治阶级决定的。统治者想要判 10 天，就 10 天，想要判 10 年，就十年。反过来说，如果是统治者犯了杀人罪，判出来罚酒三杯，也未尝不可。
既然做决定的是统治者而不是骰子，那我们就可以知道，所谓「刑不可知」，并不是刑法不被「人」所知，而是刑法不被「黔首」，也就是普通民众所知。统治者心里，自然有他们自己的规则。
再进一步。周朝的历史是漫长的，在这么长的时间里，被统治的民众终归是能摸索出统治阶级的规律的：比如没有背景的人就会被重罚，有背景的人总是能逍遥法外。所以说，倒也不是「刑不可知」，真正的刑法的规则，其实无论是统治者还是被统治者，总归是有数的。所谓「刑不可知」，要害之处在于「刑随心所欲」，也就是自由裁量权。
不过，从子产铸刑鼎开启成文法时代以后，纯粹的「随心所欲」是不存在了，但是部分的「随心所欲」还是在各个时代以各种形式存在的。今天的「刑不可知则威不可测」的形式，是「严格立法，普遍违法，选择性执法」。立法很严格，这导致很多行为都会被包括在违法的范围以内。例如最近常德津市市处分了一个翻墙上黄色网站的人，原因的是 1996 年颁布的 《中华人民共和国计算机信息网络国际联网管理暂行规定》，其中第六条规定
计算机信息网络直接进行国际联网，必须使用邮电部国家公用电信网提供的国际出入口信道。任何单位和个人不得自行建立或者使用其他信道进行国际联网。
由于邮电部早已于 1998 年撤销。因此从严格意义上来讲，所有翻墙的人都是违法的。这就叫「严格立法，普遍违法」。自然，我们的公安部门不会去真的抓所有翻墙的人，而是选择性的抓一两个。这就叫「选择性执法」。选择性执法有时候会给人一种错觉，那就是相关的行为其实是不违法的，这反过来进一步刺激「普遍违法」现象。
不过，「严格立法，普遍违法，选择性执法」这种机制的效果，和「刑不可知则威不可测」的效果不同。后者让人民战战兢兢，前者则不会，反而会让部分人民有点飘飘然，认为某种程度的自由是存在的，不过国家却可以随时以看起来非常「正当」的理由去处分任意一个人。也许只有少数头脑清楚的人意识到了这一点，而这些人不得不保持战战兢兢了。